Al giorno d'oggi lo sviluppo dell'energia idraulica richiede costruzioni estese che includono laghi di deposito, dighe, canali di derivazione, e l'installazione di grandi turbine  e di generatori elettrici. 

Lo sviluppo dell'energia idroelettrica  richiede un grande investimento di capitali ed è pertanto antieconomico in regioni che dispongono di carbon fossile  o di petrolio a prezzo relativamente basso; tuttavia, il costo del combustibile necessario per far funzionare gli impianti termoelettrici a vapore è maggiore del costo di funzionamento di un impianto idroelettrico. Inoltre, le crescenti preoccupazioni ambientali stanno focalizzando l'attenzione sulle fonti di energia rinnovabili.