I materiali di cui sono fatte queste dighe vanno dall'argilla alle pietre di grandi dimensioni, e poiché questi non necessitano di molta lavorazione generalmente la loro disponibilità sul posto o nelle vicinanze determina la scelta di questo tipo di diga.
Lo sviluppo di grandi macchinari per il movimento di terra ha ridotto i costi di realizzazione di queste costruzioni, rendendole competitive rispetto a quelle in calcestruzzo.
A causa della bassa stabilità di pendenza della maggior parte dei materiali usati per costruire le dighe in terra, queste strutture devono avere la base molto più larga dell'altezza.
Poiché le infiltrazioni sono inversamente proporzionali alla distanza che l'acqua deve attraversare, la spessa diga in terra è molto appropriata per i siti caratterizzati da substrati permeabili. La grande diga di Assuan, in Egitto, ad esempio, è larga 1000 m ed è costruita su fondamenta di sabbia e ghiaietto che arrivano a una profondità di 213 m.
Le dighe in terra possono essere composte quasi interamente di materiali impermeabili, come l'argilla, o possono avere un nucleo di materiale impermeabile racchiuso sia verso monte sia verso valle da strati di materiale più permeabile, come il misto di sabbia grossa e ciottoli. Il nucleo può estendersi ben al di sotto del livello della fondazione principale della diga per ridurre le infiltrazioni. La diga di Tarbela, completata nel 1977 sul fiume Indo in Pakistan, è alta 148 m e lunga 2743 m. Contiene 126.151.570 m3 di terra e roccia nella sezione principale, la più grande quantità di materiale mai impiegata per costruire una diga in terra.